Die Geschichte der Musik lässt sich ebenso in Epochen unterteilen, wie dies beispielsweise bei der Literatur oder der bildenden Kunst der Fall ist. So wurde lange Zeit von der Musik der Antike, der Musik der Renaissance, Barockmusik und Klassischer Musik gesprochen, angelehnt an eben jene oben genannten Stilepochen, die weitestgehend für alle Künste prägend waren. In der jüngeren Forschung zeichnet sich allerdings dahingehend eine Tendenz in eine Richtung ab, die mehr von den internen Strukturen der Musik ausgehen möchte, um sie zu kategorisieren, und dabei die äußeren Rahmenbedingungen eher vernachlässigt.
Die Musik wurde traditionellerweise schon immer als reine, zweckfreie Kunst angesehen. Allerdings ist die Musik schon immer auch für bestimmte Zwecke eingesetzt worden, so dass die Vorstellung von Musik als l’art pour l’art in Wirklichkeit manchmal ziemlich weit von der Realität entfernt zu sein scheint. Schon seit den Anfängen der Menschheitsgeschichte wird Musik beispielsweise für religiöse und gesellschaftliche Riten eingesetzt. Dabei wird die Tatsache genutzt, dass die Wahrnehmung von Musik bei vielen Menschen Emotionen auslöst. Je nach Klang, Tonlage und Stimmung der jeweiligen Musik können verschiedene Emotionen ausgelöst werden über diese die Menschen dann wieder manipuliert werden können. Dies machten sich aber nicht nur die religiösen Führer unserer ältesten Vorfahren zunutze. Auch die Kirchenmusik des Mittelalters war so gestaltet, dass bestimmte Emotionen bei der Gemeinde ausgelöst wurden. Und dies ist auch heute noch der Fall. Heute wird Musik überall eingesetzt. In der Werbung, als Kaufanreiz im Supermarkt, als Soundtrack im Film. Und Musik kann noch mehr. So wirkt sie manchmal auch als universelles Kommunikationsmittel. Und in der Kommunikation liegt eigentlich auch der Ursprung der Musik.
Musikwissenschaftler im 19. Jahrhundert entwickelten die Theorie, dass die Musik im Zuge der Sprachentwicklung entstanden ist. Im erstmaligen Gebrauch der Stimme als Kommunikationsmittel liegt also sozusagen der Ur-Entstehungsakt der Musik. Allerdings ist nicht nachweisbar ob die Sprache auch wirklich die Vorstufe zur Musik war oder ob die Sprachentwicklung nicht vielleicht entscheidend von der Musik abhängig war. Wahrscheinlich ist in jedem Falle, dass es sich hier um eine wechselseitige Beeinflussung handelt.